¿Desde cuando se le llama planeta Tierra a nuestro planeta?

Desgraciadamente es difícil poder decir quién acuñó por vez primera este término para designar a nuestro planeta. Lo que sí sabemos es que el término en inglés, 'Earth', a diferencia de los nombres ingleses del resto de planetas, que derivan de la mitología griega y latina, deriva del Inglés antiguo y del Germánico, relacionado con el término sajón antiguo 'ertha', el alemán 'aerthe' y el Germánico 'erda'. 'Tierra', por su contra, deriva del latín; en la mitología romana la diosa de la tierra es Tellus - el suelo fértil (en Griego: Gaia, terra mater - Madre Tierra) y de ahí el nombre que utilizamos.
Los cinco planetas que podían ser vistos a ojo desnudo (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) han sido observados a lo largo de la historia humana por lo que han sido nombrados de forma diferente por culturas diferentes. Los romanos, por ejemplo, los nombraron de acuerdo a su movimiento y parecido; por ejemplo, Venus, que aparecía como el más brillante fue nombrado así en honor a la Diosa de la belleza, mientras que Marte, que aparecía de un color rojizo, fue nombrado por ello como el Dios de la Guerra. Estos nombres romanos fueron adoptados posteriormente por las lenguas europeas y han sobrevivido así hasta la actualidad.

Sin embargo, cuando Urano, Neptuno y Plutón fueron descubiertos, esta tradición ya no se seguía por haber desaparecido hacía ya muchos siglos el Imperio Romano, con lo que se produjo un poco de confusión al respecto en los primeros momentos por lo que se usaron varios nombres para designar al mismo planeta. Por ejemplo, William Herschel, descubridor de Urano en 1781, quería nombrar al recién descubierto planeta con el nombre 'Georgium Sidus', en honor al rey por aquél entonces, George III. Otros astrónomos dieron a Urano el nombre de su descubridor, 'Herschel'. Pero fue el astrónomo Johann Bode quien sugirió volver a recuperar la tradición de nombrar a los planetas siguiendo la mitología griega y romana para no crear una discordancia en la nomenclatura, y propuso el nombre definitivo de Urano. A pesar de esta sugerencia, el nombre no fue utilizado de forma habitual hasta bien entrado el año 1850.

En lo que respecta a Neptuno, su existencia había sido predicha por dos astrónomos, (John Couch Adams y Urbain Jean Joseph Leverrier),y cuando por fin fue descubierto con la ayuda de telescopios en 1846, se produjo una discusión acerca de quién debería ser el que bautizara al nuevo mundo. Leverrier quiso darle su propio nombre, "Leverrier", pero finalmente se propuso el nombre actual de Neptuno, nuevamente para uniformizar la nomenclatura.

Plutón, a su vez, fue descubierto 'no hace mucho', en 1930, por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Otros nombres que fueron sugeridos en algún momento u otro para este planeta fueron Lowell, Atlas, Artemis, Perseus, Vulan, Tantalus, Idana, Cronus, Zymal y Minerva (este último sugerido por el New York Times). El nombre actual de Plutón fue aparentemente sugerido por una chica inglesa de Oxford de 11 años de edad, Venetia Burney. Quizá este nombre fuera muy adecuado por designar al Dios del Ultramundo, en correspondencia a tratarse Plutón del planeta más alejado.

Así, según la mitología griega y romana: Mercurio: mensajero de los dioses; Venus: diosa del amor y de la belleza; La Tierra: madre de todos los dioses; Marte: dios de la guerra; Júpiter: padre de los dioses; Saturno: dios de la agricultura; Urano: dios del cielo; Neptuno: dios del mar; Plutón: dios de los infiernos.

La palabra 'planeta' en general, significa 'cuerpo errante', derivando del latín que la tomó del griego 'planetës', que significa vagabundo y de 'planaö' que significa yo vagabundeo. La elección del término se debe a que las estrellas parecen fijas frente a los planetas, que se mueven erráticamente frente a ellas.

Gracias a Copérnico (siglo XVI), quien siguió una idea que ya había sido expuesta muchos siglos antes por Aristarco de Samos (, se comprendió que nuestro planeta no ocupa un lugar central con el Sol girando a su alrededor (teoría geocéntrica), sino que de hecho la Tierra es un planeta más que giraba como los La Unión Astronómica Internacional (IAU)decide el nombre que se le debe poner a los nuevos cuerpos celestes que se van descubriendo

demás en torno al Sol (teoría heliocéntrica).

Cabe destacar también que la propia designación de un cuerpo como planeta está siendo debatida en estos momentos: Actualmente se considera planeta a cualquier cuerpo que tenga una masa entre 15 masas de Júpiter y la masa de Plutón. Pero esta definición es muy vaga. Con el descubrimiento de cuerpos cada vez mayores en el cinturón de Kuiper (cinturón de cuerpos que orbitan al sol a una distancia entre 30 UA y 50 UA; son objetos de entre 100 kilómetros y los 1000 kilómetros de diámetro y se cree que este cinturón es la fuente los cometas de periodo corto). se está poniendo en entredicho incluso la catalogación de Plutón como planeta.

Además de los planetas del Sistema Solar se conocen ya más de 75 planetas extrasolares orbitando alrededor de estrellas cercanas que no son nuestro Sol. Estos planetas empezaron a ser descubiertos durante la década de los 1990s como resultado de las mejoras en la tecnología de telescopios, tales como CCD y el procesado informático de las imágenes. POr ejemplo, en el año 1995, astrónomos del Observatorio de Ginebra descubrieron un planeta extrasolar con una masa comparable a la de Júpiter orbitando alrededor de 51 Pegasi, una estrella similar al Sol. Años más tarde, astrónomos norteamericanos descubrieron dos planetas más grandes que Júpiter en las órbitas de dos estrellas similares al Sol, 47 Ursae Maioris y 70 Virginis.

Y la pregunta es ahora: ¿quién decide en la actualidad los nombres de los objetos celestes que se descubre, sean asteroides, cometas, o planetas extrasolares?.
El organismo encargado es la Unión Astronómica Internacional (IAU), fundada en 1919. Cuando un astrónomo descubre un nuevo objeto celeste, envía su sugerencia para nombrarlo a la IAU quien lo aprueba o sugiere otro nombre.
Recordemos para finalizar, que otras culturas designan a los planetas bajo otros nombres. Sin embargo, el estándar en ciencia, aprobado por la IAU, es el de la nomenclatura Romana: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.

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